監督２３年の報徳学園・永田氏、最後の試合

　○履正社（大阪）６－４報徳学園（兵庫）●

　準決勝第１試合で履正社（大阪）に４－６で敗れた報徳学園（兵庫）の永田裕治監督（５３）が２３年間の監督生活にピリオドを打った。「全員野球」を掲げ続けた。「うまい下手は関係なく、仲間が一緒にプレーする野球を貫けてよかった」。就任翌年の１９９５年に阪神大震災が発生し、地元・兵庫県西宮市でも多くの市民が犠牲となった。直後のセンバツでの勝利は被災地に勇気をもたらした。

　報徳学園の選手として８１年夏に全国優勝。「野球の楽しさを伝えるのが指導者の役割」と考え、ベンチ入りに関係なく同じ練習をさせた。一方で「栄冠をつかむ厳しさを教える必要もある」。厳しい指導で春夏計１８回の甲子園出場を果たし、２３勝。２００２年センバツで優勝した。

　震災直後のセンバツについて「苦しい中で白球を追う姿に野球の原点を見た気がした」と振り返る。避難所生活を送る部員もいて、バイクで連絡のつかない生徒を探し回った。グラウンドはひび割れし、練習はできない。当時の主将、西嶋章行さん（３９）は「野球の練習をしたら怒られるのではないかと思っていた」と話す。部員もボランティア活動に励み、練習再開は震災の約１カ月後だった。

　震災の年の第６７回センバツには、兵庫から報徳学園を含む３校が出場。打撃練習さえできずに迎えた１回戦で逆転勝ちした。西嶋さんは「ものすごい声援で、みんなに勝たせてもらった」と話す。永田監督にとって監督として初の甲子園での勝利だった。全員野球への確信も深まった。

　「苦しい時はアルプスを見ろと言ってきた」と永田監督。３点を追う九回裏、アルプススタンドの応援は最後まで途絶えなかった。岡本蒼主将（３年）は「僕らはチーム力で勝ち上がってきた」と話す。後任の大角健二部長（３６）も全員野球を受け継ぐと決めている。【石川勝義】