東京

レスリングで遊ぶクー（左）とソウ＝２０１１年１２月２７日、斉藤三奈子撮影

　◇冬眠下の繁殖に挑戦

　上野動物園のニホンツキノワグマ、ソウ（雄・推定７歳）、クー（雌・同）、タロコ（雌・推定６歳）の３頭は、母親が駆除されたり、イノシシ用のわなにかかるなどして幼い時に保護されて動物園で育った。クーは初冬眠に備え０６年９月から餌を増やした。１日の給餌量は最大１・５倍、摂取カロリーは１・８倍に増えた。１１月下旬から餌を減らし、冬眠を促す準備に入った。１日の睡眠時間や呼吸数、行動の変化から１２月１８日に冬眠に入ったと確認され、肛門に栓をする硬い「止め糞」が排便された０７年３月１７日に冬眠明けを迎えた。

　０９年までクーは４回、タロコとソウは１回冬眠。その記録から冬眠日数は平均７９日、睡眠時間は１日２０時間以上、呼吸数は通常の５分の１程度、冬眠後体重は約２０％減ることが分かった。さらに、東京の外気温でも冬眠状態に入ることも判明した。飼育担当の野島大貴さん（２４）は「クマ本来の生理的現象の冬眠から動物の素晴らしい生活史を再確認した」。

　クマの仲間は交尾後、一時的に受精卵が発生を停止し一定期間を経て再開し着床する「着床遅延」という繁殖生理をもつ。０９年、クーたちは性成熟を迎えた。野島さんたちは冬眠下の繁殖に乗り出した。【斉藤三奈子】