科学のまちから

ＤＮＡチップを手のひらに載せた小堀さん。右側の専用機器でチップを分析する＝０９年１２月１７日、つくば市観音台の食品総合研究所で高木昭午撮影

　野菜や果物など食品の中に、ぜんそくや花粉症などにつながるアレルギーや炎症を抑えるものはないか。食品総合研究所の小堀真珠子（ますこ）・機能性評価技術ユニット長たちは、こんな研究を続けている。効果のある食品を探すため、細胞のアレルギー反応などを詳しく分析できる「ＤＮＡチップ」を開発した。

　研究では、人為的にアレルギーなどを起こさせた細胞に食品の成分を投与し、アレルギーが治まるかなどを調べる。細胞を使うと動物実験より手間や経費がかからず、多くの成分を調べやすい。

　ただし、効果の判定が問題だ。アレルギーの際には細胞内で３０種類以上の、炎症なら６０種類以上の遺伝子の働きが異常に強まる。従来はうち１、２種類だけを調べて、働きが正常に戻れば「アレルギーは治まった」などと判定していた。だが、他の遺伝子は異常なままかもしれなかった。

　正確な判定には多くの遺伝子を調べたい。そこで約４万個ある人間の遺伝子から、アレルギーや炎症などに関係する遺伝子約２００個を選んだ。そして企業と協力し、各遺伝子（ＤＮＡ）を縦約２センチ、横約１センチの基盤上に並べた「ＤＮＡチップ」を作った。

　チップに細胞の成分をかけると、各遺伝子の働きを一度に調べられる。アレルギーへの効果なら、関連する３５遺伝子の働きがすべて正常に戻ったことを確かめて「治まった」と判定できる。チップで人間の血液を分析すれば、アレルギーの新しい診断法につながる可能性もあるという。

　「日常の食事に取り入れられる食べ物で、効果のあるものを見つけたい。チップはそのために役立てます」と小堀さんは話している。【高木昭午】

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　■ことば

　◇食品総合研究所

　３４年に旧食糧庁の「米穀利用研究所」として発足し、現在は独立行政法人農業・食品産業技術総合研究機構に所属。食品の機能や安全性、品質保持技術、食品廃棄物の利用技術などを研究する。職員１２５人、年間予算は約２億９０００万円。